严文井原名严文锦。1915年生，湖北武昌人。1934年毕业于湖北省立高中，次年到北京图书馆工作，并开始以“严文井”的名字发表作品。1939年在延安鲁迅艺术学院文学系任教。1945一1951年任《东北日报》副总编辑。到北京后历任《人民文学》主编、人民文学出版社社长等职。第一部童话集《南南和胡子伯伯》出版于1941年。主要著作有：《严文井散文选》《严文井近作》《严文井童话集》《严文井童话寓言集》等。1958年出版的中篇童话《“下次开船”港》被译成多种外文介绍到国外。《严文井散文选》获中国作家协会首届全国优秀散文杂文奖。在第二次全国少年儿童文艺创作评奖中被授予荣誉奖。

严文井中学时代便爱好写作。中学毕业后，到北京图书馆当小职员，开始用严文井的名字发表作品。1938年到延安，入抗日军政大学。同年加入中国共产党。1939年开始，在鲁迅艺术学院文学系任教。1945年--1951年任《东北日报》副总编兼副刊部主任。后调到北京任中央宣传部文艺处副处长。1953年以后，历任中国作家协会党组副书记、书记处书记，《人民文学》主编，作家出版社、人民文学出版社社长，亚非作家委员会中国委员会副主席、全国儿童委员会副主任等职。

严文井幼时就爱读书，喜欢编故事，常把自编的故事讲给他的七个弟弟和邻居家的一群孩子听。他第一次接触的童话是《阿丽丝漫游奇境记》，后又阅读了《伊索寓言》《天方夜谭》（即《一千零一夜》）等外国童话。安徒生的作品触动了他的心灵，他感到童话是'奇妙的一种文学形式'，'能表达出那么多美和崇高的东西'。

他在高中二年级时，就开始文学创作。第一次写童话是到了延安两年之后，觉得'我们现在的斗争和工作正是为着未来的孩子们'，要用童话记下自己'朦胧而幼稚的幻想和爱憎'，于是一口气写了9篇，后汇成《南南和胡子伯伯》。他在延安时期，还写了《大雁和鸭子》《皇帝说的话》《希望和奴隶们》等童话。1949年创作童话《丁丁的一次奇怪的旅行》。1950年出版的童话《蚯蚓和蜜蜂的故事》，向孩子们讲述劳动在生命形成和进化中的重大作用，获全国少年儿童文艺创作奖。1957年出版中篇童话《唐小西在'下次开船港'》曾被译成英、俄、捷、日、朝等文字，受到国内外小读者的普遍欢迎。这个时期，作家还连续发表了《小溪流的歌》等六篇富有幽默和哲理的童话和寓言。粉碎'四人帮'后，他在童话创作中进行了新的艺术探索。创作了《歌孩》《沼泽里的故事》《不泄气的猫姑娘》《浮云》等童话。

第二次全国少年儿童文艺创作评奖，授予严文井荣誉奖。