含義
古代北方遊牧民族 柔然、 突厥、 吐谷渾、鐵勒、 高昌回鶻、 鐵勒、 契丹、 蒙古等建立的 汗國，其最高統治者皆稱可汗，後流傳到中亞、西亞的突厥系國家。最初，這個稱呼是部落里一般部眾對首領的尊稱，史書稱“可寒”，原意是“國王”。有別於匈奴的領袖“ 單于”稱號（含義為“天之子”），在鮮卑等部落中“可汗”之稱呼似乎是一般親王貴胄大臣，亦可稱謂。《吐谷渾傳》中，“長史”乙那樓隨口稱自己君主的庶長兄曰：“可汗”，亦似以非正式君主名號待之,只作一般親王宗室的尊稱詞而已。吐谷渾的時代,鮮卑國俗語言,“ 可汗 ”只作諸侯王或小部族酋,封國邦君,非專制一域大皇帝可比。且慕容魔繼立慕容部,自號者為“ 鮮卑大單于 ”,而非慕容部“ 可汗 ”,即示“ 可汗 ”為遼東諸部的小邦國主,非有“ 單于 ”、“ 皇帝 ”煊赫當時。
中原記載的可汗的稱號最早始於261年拓跋氏，《資治通鑑》載：“高貴鄉公下景元二年（辛巳，公元二六一年）是歲，鮮卑索頭部大人拓跋力微，始遣其子沙漠汗入貢，因留為質。力微之先世居北荒，不交南夏。至可汗毛，始強大，統國三十六，大姓九十九。後五世至可汗推寅，南遷大澤。又七世至可汗鄰，使其兄弟七人及族人乙旃氏、車惃氏分統部眾為十族。”而可汗作為一國之主的稱號最早始於 402年柔然首領社崘統一 漠北的自稱。南朝的《宋書》記載可汗鮮卑語稱“可寒”，原意是一國之主之意。《 木蘭辭》中有“可汗大點兵”，可汗指代北朝皇帝。唐朝杜佑謂：其“猶言 皇帝”。《吐谷渾傳》：樓喜拜曰:“處可寒，虜言：‘處可寒, ,宋言爾官家也”。此文重見於《魏書》、《北史》等書的各《吐谷渾傳》。唯“可寒 ”作“可汗”《通鑑》卷一一二胡三省注:“汗”音“ 寒 ”‘。“ 可”音“刊”。
指代
古今中外，不同時期、不同地域、不同民族、不同語言的人們，對一個國家的最高統治者的稱呼是各種各樣的。中國人在很久以前就發明了對國家最高統治者的獨特稱號，其歷史淵源可以追溯到傳說時代的“三皇五帝”。由於這傳說時代過於遙遠，以致“三皇”是誰，“五帝”是誰，後人就難免見仁見智。據近人研究，“三皇”是象徵性的人物，未必實有其人，而“五帝”則是中國原始社會末期部落或部落聯盟的首領。“三皇五帝”在古代中國頗有影響，並由此演化出“皇帝”稱號。
據古代歷史文獻記載，夏代(約公元前21世紀至公元前16世紀)的最高統治者，生前稱“後”，死後稱“帝”。商代(約公元前16世紀至公元前11世紀)的最高統治者，則生前稱“王”，死後亦稱“帝”，而稱最高統治者的配偶為“後”。周代(公元前1066～前256年，包括西周和東周)最高統治者的稱號也是“王”。史記《五帝本紀》中有帝嚳“日月所照，風雨所至，莫不從服。"至公元前221年，秦王贏政兼併諸侯、統一全國之後，自以為“德兼三皇，功高五帝”，遂號稱“皇帝”。皇帝權力是巨大的，《後漢書。南匈奴列傳》中建武二十八年班彪（班超之父）給劉秀的奏章中有“漢秉威信、總率萬國、日月所至、皆為臣妾。”從此以後，各代沿用，成為漢語中對國家最高統治者的專用稱號，歷時頗久。
中國其他民族對最高統治者也有自己的稱謂，北方民族多用“可汗”之號。據《辭海》“可汗(n hOn)”詞條解釋：“亦作‘可寒’、‘合罕’。古代柔然、突厥、回紇、蒙古等族最高統治者的稱號。三世紀時鮮卑族中已有此稱，但作為最高統治者的稱號，始於公元402年柔然首領社侖稱丘豆伐可汗。女真(滿洲)人稱之為han(汗)。在女真(滿洲)人的觀念中，han(汗)作為國家最高統治者的稱號，猶如漢語之皇帝，二者的區別僅僅在於語言文字之不同。”世代繁衍生息於白山黑水的女真人，其最高統治者稱為“汗”。按其音義，源於中國古代北方其他民族的“可汗”之號，當無可疑。或認為，“汗”即“可汗”的簡稱，屬蒙古語。但據歷史文獻記載，女真人早已使用此號。金朝時期(1115～1234年)，女真人既稱最高統治者為“汗”，同時亦音譯漢語之“皇帝”而用之。著名女真語文專家金放琮先生明確指出：女真文作“xua'q—di” (皇帝)，“此為直寫漢音”，( 永寧寺碑)“皇帝”作“xa一(g)an”(汗、合罕)，“方是女真本族的稱法”。
在女真(滿洲)人的觀念中，han(汗)作為國家最高統治者的稱號，猶如漢語之“皇帝”。據康熙《御製清文鑒》“han” (汗)詞條解釋：“gurun beuherilehe ejen be，manju，monggo han seme tukiyembi．”意為：一國之主，滿洲、蒙古稱之為han(汗)。乾隆《御製增訂清文鑒》“han”(汗)詞條，對應之漢文作“君”，釋文與康熙《御製清文鑒》相同。
沿革
北魏皇帝被草原各部稱為可汗。對於北魏統一了多少遊牧部落，馬長壽的《烏桓與鮮卑》中做過統計：拓跋氏親緣部落（即代北鮮卑）十個；匈奴部落六個；丁零部落六個；出於鮮卑後成柔然的部落三個；烏丸和東部鮮卑部落九個；其他雜部七個。上述四十一個部落，是進入中原前的北魏能有效控制的。還有通過盟誓入貢的傳統遊牧汗國政治手段，羈縻控制的其他雜部：三十五個。根據《魏書》的記載，北魏當時能控制的，為七十五姓，由於羈縻控制的部落是動態變化的，所以這個數字應該是個概數。在與國力強盛的劉宋大戰時，魏太武帝戰書寫道:“：“吾今所遣斗兵，盡非我國人。城東北是丁零與胡，南是氐、羌。設使丁零死，正可減常山、趙郡賊；胡死,減并州賊；氐、羌死，減關中賊。” 開皇時代，楊堅在位期間，軍事上攻滅陳國，成功地統一了嚴重分裂數百年的中國，擊破突厥，被各國君主尊為“ 聖人可汗”；唐代貞觀四年，擊敗 東突厥後，西域各國君主在長安尊 唐太宗李世民為“ 天可汗”，後直到唐玄宗安史之亂後。五代時中原皇帝被回鶻人稱為大可汗，《宋史·回鶻傳》說：“先是，唐朝繼以公主下嫁，故回鶻世稱中朝為舅，中朝每賜答詔，亦曰外甥。五代之後皆因之。”于闐李氏王朝可汗稱宋朝皇帝為“漢家阿舅大官家”（《宋史·于闐傳》）。《松漠紀聞》記載：“回鶻自唐末浸微，本朝盛時，有入居秦川為熟戶者。女未嫁者先與漢人通，有生數子年近三十始能配其種類。媒妁來議者，父母則曰，吾女嘗與某人某人昵，以多為勝，風俗皆然。今亦有目微深而髯不虬者，蓋與漢兒通而生也。”遼代統轄西北，皇帝也被草原各部稱為可汗，並禁止阻卜等部族擅自稱可汗。遼、宋時期西域出現的 喀喇汗王朝，其首領的頭銜中都有“桃花石汗”這一稱號，如桃花石汗·伊不拉欣、桃花石汗·胡賽音等。有的則冠以“東方和中國之王”。《突厥語大詞典》的作者麻赫穆德·喀什噶里也表明自己為秦人，即中國人，明確地指出喀喇汗王朝是中國的一部分。在喀喇汗國人 麻赫穆德·喀什噶里在《突厥語大詞典》中解釋為秦是由桃花石（宋朝）、契丹（遼朝）和喀喇汗國組成。據《福樂智慧》同時代的《突厥語大詞典》的釋義：“桃花石——此乃馬秦的名稱。秦距契丹有四個月的路程。秦本來分為三部：上秦在東，是桃花石；中秦為契丹，下秦為八爾罕；而巴爾罕就是喀什噶爾。但在今日，桃花石被稱為馬秦，契丹被稱為秦。”這裡講的“今日”實指當時的喀喇汗朝。俄國學者B·B·巴爾托里德則據此認為：秦指北部中國，馬秦指南部中國。只對馬秦使用“桃花石”這一稱呼，又稱上秦。中秦則指被契丹統治的中部中國。下秦則指新疆南部地區。
1206年蒙古部鐵木真被草原各部擁立為“ 成吉思汗”，後窩闊台汗在耶律楚材等人建議下稱“合罕”（“汗中之汗”），文獻中常以“合罕皇帝”專指窩闊台。蒙古帝國分裂後的原 四大汗國地區出現的君主無論大小均稱“可汗”，帖木兒汗、克里米亞汗、喀山汗、西伯利亞汗等稱謂有的持續到19世紀。蒙古本部解體後的諸部落 台吉紛紛自稱汗，明朝皇帝在蒙文、滿文語境中稱為天皇帝（天子）、汗，如洪武汗、永樂汗、景泰汗、神宗皇帝被稱為萬曆汗。同時期沙皇俄國開始擴張，逐步消滅東歐中亞的汗國，迫於壓力，這些汗國臣服於沙皇，並稱其為“查乾可汗”（白色沙皇）。
努爾哈赤建立後金後自稱蒙語汗號“昆都侖汗”，皇太極繼位後仍稱“汗”，在滿文中凡後金國皇帝處，“帝”仍用“汗”。皇太極與袁崇煥議和時，漢文書信中所寫的“大金國皇帝”字樣，曾被袁崇煥指責為議和的障礙。顯然，在袁崇煥等人看來，皇帝稱號高於汗(han)之稱號，實為迂腐之見。今人翻譯滿文史料，每遇han(汗)稱，譯文往往用字不同，意存尊卑。大凡於弩爾哈齊、皇太極則音譯作“汗”，於金(完顏)、明諸帝則意譯作“帝”或“皇帝”等，且不加注釋，似不可取。因為此等譯文，雖然只有音譯和意譯的差別，但容易使不懂女真(滿洲)語文者產生誤解，以為在女真(滿洲)語中有兩個不同的單詞，分別對應於與“汗”和“皇帝”，進而曲加發揮，謬至千里。翻譯誤人，可不慎歟?皇太極對此做出讓步，曾聲明不稱“帝”而稱“汗”。這是因為在明人、朝鮮人看來，只有明朝皇帝才能稱“皇帝”，“帝”與“汗”是不同等級的尊稱。朝鮮亦謂弩爾哈齊“自中稱王”。在天聰時，許多漢官給皇太極上奏疏，多稱皇太極為“汗”。隨著後金國軍政勢力逐漸發展與強大，皇太極的尊稱由“大汗”向“皇帝”提升，實屬必然。因為在女真族的概念中，雖然“汗”即“帝”，但“皇帝”一詞，在漢文化中是比北亞民族的“汗”為更尊貴的稱謂。皇太極在統一漠南蒙古、戰敗朝鮮、南攻明朝、北征索倫，屢次取得勝利之後，自然不想僅做滿洲的“大汗”而要做天下的“皇帝”。皇太極在建號“大清”的同時，接受了滿、蒙、漢群臣恭上“寬溫仁聖皇帝”（Bogd Khan）的尊號。清代君主稱“皇帝”，而把出於蒙古語的“汗”，封賜給外藩蒙古的少數王公（外喀爾喀三“汗”、厄魯特一“汗”）。
而在 高加索和 中亞地區，稱“汗”的君主國也先後被 俄羅斯帝國吞併，到十月革命後僅存的 希瓦汗國和 布哈拉汗國被蘇維埃政府廢除，作為君主的可汗稱號消失。
直到民國初年，哲布尊丹巴 博克多格根被 袁世凱封為“呼圖克圖汗”，後袁世凱本人則稱帝，博克多格根死後稱號被蘇蒙政府廢除。
記載
汗， 可汗。 蕃王稱。——《 廣韻》
鹹豐四年，土謝圖汗、車臣汗兩部汗、王、公、台吉等請捐助軍需，溫旨郤之。——《 清史稿》
