如果未来的宇航员在太空中有吃不完的胡萝卜，你千万不要感到惊讶，因为这种不起眼的作物在太空中优势尽显。
飞船上需要稼穑
当航天科学技术越来越发达的时候，宇宙飞船上需要携带的能源将越来越少，飞船上的生活条件也会越来越得到改善。但是，有一样看似简单的事情却令人费神——如何安排宇航员的一日三餐呢？
对于来回只需要一周左右时间的登月宇航员来说，路上的干粮似乎不成问题，但是如果前往旅程长达半年左右时间的火星，是不是也可以依赖航天员专用干粮解决问题呢？即使运载火箭有足够的动力从地球上带着大堆的食品上路，恐怕也没有太多的空间存放吧？这确实是一个棘手问题，并且直到现在也没有想出更好的办法。目前在国际空间站工作的宇航人员，依然只能依靠航天飞机定期运载生活必需品，并且都只能是那些加工过的罐头食品，而鲜嫩清香的蔬菜和水果只能等他们返回地球再享用了。
宇航员们迫切需要有一座如地球上一样惬意的太空农场。随着人类的太空计划步步推进，人们在勾画着把月球设计为未来太空补给站的蓝图，将来那里不但可以为飞船补充优质燃料，而且将成为宇航员和普通地球人的美食度假村：月球上的太空餐馆可以提供当地农场种养出来的新鲜蔬菜、水果和肉类。
但是，建立一个月球补给站也是远远不够的，就像你不能携带着超市一同旅游一样，当宇航员前往火星和其他更遥远的星球时，不可能把月球也绑在飞船上一同前往。要完成长期的太空旅行，必须能够在飞船上进行农业耕种，至少能够生产植物性食品：小麦、大米、蔬菜和水果，就像在飞船上开辟一块小农场。航天科学家们已经行动起来了，他们已经初步找到了一种在漫长太空旅途中的最佳候选农作物，那就是一直以来最不被人们关注、也最不起眼的胡萝卜。
培育飞天的植物
生命的存在需要一定的生态环境。环境一旦改变得太过剧烈而超出了生命自我调节的能力范围，那么生命就难以生存。同样，植物也需要一定的环境，而且，适宜我们人类生存的飞船，却不一定是植物们宜居的乐土。
飞船一旦离开了地球，便呈现出与地球完全不同的自我封闭的独立环境条件。地球上的大气环境，对于人和植物来说，都是安全而且健康的。但是在太空飞行的飞船中，飞船的运行系统会产生一定的污染，并释放到飞船小环境的大气中。在一定浓度下，这些一般污染物有的对人来说是安全健康的，但是对植物却不一定也是安全健康的。
研究者们希望能够知道，太空植物持续暴露在含有一般污染物的飞船大气中时，它们的生长发育将会受到怎样的影响。美国宇航局肯尼迪航天中心是进行这项太空生命科学研究的大本营。在那里，研究者们的主要工作就是寻找各种可以在飞船中生长、能够支撑宇航员完成长期太空探险任务的农作物。研究者们将探索各种适应太空环境的独特的太空生命科学技术，帮助宇航员能够控制这些农作物的生长发育，使他们在完成太空探险任务的同时，还顺便成为优秀的太空农夫。
但是，人们还无法让所有地球上的农作物快乐地成为太空移民，就像人类探险一样，植物的太空培育也需要先驱。胡萝卜就这样来到了人们的眼前。为什么独独选择胡萝卜作为太空驯化的实验植物呢？主要是因为这种蔬菜个头小、生长迅速、而且营养丰富，可以被制作成各种菜肴。科学家相信，胡萝卜将是宇航员食谱中最具想像力的美味佳肴。
植物中的飞天先驱
胡萝卜被安置在一个特殊设计的密封植物生长箱里，在那个封闭的环境中，科学家们通过控制一定的生长环境，例如光、温度、水和植物营养条件，可以直接测量到飞船大气污染在不同浓度下对植物生长的影响情况。从这些实验数据中，科学家们最终要为制造一个对植物来说很安全的“太空农场”做准备。
但是，飞船上究竟有哪些污染物会对太空植物的生长发育造成影响呢？科学家们发现有害的污染物很多，而且有些污染物来源让我们意想不到又无法避免。
由于水在太空中会漂浮，宇航员喝水只能依赖吸饱水的湿巾像婴儿一样吮吸。这些湿巾含有酒精，酒精挥发到飞船空气中后，其含量对于宇航员来说是安全的，但是却会将胡萝卜彻底杀死；哪怕酒精在飞船小环境的空气中只有些微的含量，也会影响到栽培胡萝卜的土壤，让整个“太空农场”报废。研究发现，空气中酒精含量只要达到人体安全允许极限的10%，胡萝卜就会长得很小；当比例达到允许极限的25%时，所有植物都会死亡。
除了需要考虑酒精带来的问题外，还需要考虑飞船上的其他污染物如苯类、异戊二烯类、醛类一起产生的综合效应。
在环境与生物构成的系统中，影响总是相互的。一旦植物成为人类太空旅行的伴侣，飞船上整套的生命支撑系统都要进行重新考虑。因为某种水平的化学物质，对我们人类来说是健康时，对植物来说却是有害的；而其他对人类来说有害的条件，对植物来说却可能是安全的。人类与植物之间对环境条件的这些依赖性差异，就是从事植物太空培育的研究者们苦心孤诣要攻克的难关。
当你再一次经过一片菜园或者农场时，你一定不会忽略不起眼的胡萝卜了吧，因为它们必将成为植物中的太空先驱，与人类一起在茫茫太空中拓疆辟地。