小年也被称为谢灶、祭灶节、灶王节。不过，在不同的地方这个节日的日期有所不同。有的民俗专家说，在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。

据说，清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、 贝勒纷纷效仿，在腊月二十三祭灶。

灶神，也称灶王、灶君、灶王爷、灶公灶母、东厨司命等，是中国古代神话传说中掌管饮食的神。最早的灶君据说就是祝融。

祭灶的风俗由来已久，早在夏朝时期，灶君就已经成了民间尊崇的一位大神。周秦时期，祭灶位列“五祀”之一。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品，带有很明显的原始拜物教的痕迹。魏晋以后，灶神列为督察人间善恶的司命之神。

南北朝以后，人们给灶神取了名字。

隋朝杜台卿在《玉烛宝典》中说：“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊。”也就是说，灶神叫苏吉利，他还有媳妇叫搏颊，就是打脸颊的意思。

唐代李贤注引《杂五行书》又称：“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出。”也就是说，灶神是位女神。

兜兜转转到了清代，《敬灶全书》中又说，灶君姓张，名单，字子郭，当属男神。

打从这起，灶王爷的性别就定下来，是个男人。现在民间供奉的东厨司命定福灶君，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，就是灶君和灶君夫人的画像。

“二十三，糖瓜粘”，祭灶时要陈设供品，供品中最突出的是糖瓜，有的地方叫麻糖，特别粘。

到了腊月二十三，灶王爷就要升天，向上天汇报这一家人的善行或恶行，第二年新年再回来继续监督这家的作为。为了让灶王爷为自家多多美言几句，人们把糖瓜用火融化，涂在灶王爷的嘴上，一边涂一边说：“好话多说，不好的话不说。”灶神受到人们的特殊招待，当然就不好讲坏话了。

祭灶节实际上是中国古代世俗社会秩序的一种反映，是民间一种伦理道德的自律。

腊月二十三的小年，也是过年的开始，这一天，老百姓们除了做糖瓜、祭灶，更要换饭。什么是换饭呢？

古时候，老百姓面朝黄土背朝天，汗珠子掉在地上摔成八瓣，过着半年糠菜半年粮的日子。到了腊月二十三，就开始筹划过年的食物。从这一天开始，这一年中最好吃的东西就要陆陆续续摆上餐桌开吃了。平时人们吃的都是窝头咸菜，在这天要换成大米白面和鱼肉，换饭标志着过年的各种美食准备已经进入倒计时阶段。好吃好喝的全都摆上桌，让全家人在漫漫冬季充分享受一年的丰收成果，享受过节的快乐。

“二十四，扫房子。”过了小年，家家户户都要洒扫庭除，无一例外。打扫房子，俗称扫尘，为的是除旧迎新，拔除不祥，把一切穷运、晦气统统扫出门。这个习俗寄托着人们破旧立新的愿望和辞旧迎新的祈求。

过了腊月二十三，灶王爷还有其他神仙都上了天，到玉皇大帝那里过年了，他们一休假，民间就百无禁忌，老百姓家里娶媳妇、聘闺女就不用挑选日子，俗称赶乱婚。

从腊月二十三直到年底，结婚的特别多。所以民间留下了这样的说法：“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房。”

其实，趁着年前这段时间娶媳妇、聘闺女是非常科学的。一来，全社会进入休闲的准备阶段，亲朋好友出席婚礼非常方便；二来，过年准备的食品、礼品充裕，趁此机会娶媳妇、嫁闺女，节省资源；三来，腊月迎新年，家家户户张灯结彩，非常热闹，谁家娶媳妇都是图个人气、图个热闹，这时候结婚人气旺。