狂犬病真的能潜伏23年吗？
理论上讲，的确存在这种可能。
但是，有可靠证据确认的狂犬病最长潜伏期并没有那么长。
世界卫生组织（WHO）官方文件中承认的狂犬病最长潜伏期为11年。
潜伏期
传染病的潜伏期是指病原体进入体内造成感染（暴露）到疾病发作（出现症状）的时间间隔。
这样，潜伏期的确定就需要两个时间点：疾病发作时间，和暴露时间。
狂犬病潜伏期的确定
狂犬病最大的特征是，一旦发病，如果不接受生命支持治疗，往往在3、5天内死亡；即使接受生命支持治疗，也不过将死亡事件拖延几天而已——狂犬病的病死率几乎是100%。
而且，狂犬病发作的症状和体征极具特征。
这样，狂犬病的发病时间很容易确定。
与此相反，狂犬病病毒暴露时间的确定往往具有相当的挑战性，尤其是潜伏期较长的病例。
这是因为，狂犬病是一种嗜神经（脑）病毒。
病毒的传播途径是，经由带毒的动物（主要是犬）的唾液污染被咬伤动物或人的伤口进入体内，却不像多数细菌病毒那样直接进入血液，经过血液循环到达感染组织器官；而是只能进入外周神经，沿着神经纤维缓慢、逆向向中枢神经转运。
病毒在神经内转运期间，不会进行复制繁殖；也不会刺激机体免疫系统发生免疫反应，因而不表现任何症状体征，也就一直处在潜伏期内。
只有病毒被转运进入中枢神经（包括脊髓）内，转运速度才陡然增加；只有被转运到脑内后才会大量复制繁殖，并引发严重脑炎——所谓狂犬病是由狂犬病病毒感染导致的脑炎。
由于病毒在神经内的这种逆向转运的速度和距离存在很大差异，狂犬病的潜伏期存在很大差异。
狂犬病的潜伏期
根据流行病学数据，狂犬病的潜伏期时间，最短的只有5天，长的可达数年；但大部分集中在30到90天之间。
其中，约30%在30天之内，54％在31-90天之间，15％超过90天，约1%超过1年。
狂犬病超长潜伏期
如上所述，尽管狂犬病发病时间容易确定，但病毒暴露时间却存在很大不确定性，通常是通过回忆的方式，以最近一次被狗咬伤作为暴露时间。
这意味着，暴露时间的确定没有直接的证据作为依据。
我们知道，人的记忆存在很大不确定性；而且，被咬伤也不是狂犬病传播的唯一途径。
这样，在近期没有明确带毒病犬咬伤史的狂犬病病例，潜伏期的确定往往很困难。
如果以曾经的咬伤作为暴露时间，潜伏期容易被大幅度虚假拉长。
一些超长潜伏期狂犬病病例报道往往是这样产生出来的。
网上热传的23年超长潜伏期狂犬病病例出在一份通俗媒体的新闻，由扬子晚报于2014年6月9日报道，一名28岁男子在2014年6月4日发作狂犬病，到6月6日就已经死亡。
根据家人回忆，该男子曾经在5岁时被狗咬伤，因而其可能的潜伏期长达23年之久。
通过这种方式，可能会炮制很多超长潜伏期狂犬病病例。
比如，2016年《中国实验诊断学》上就报道了疑似潜伏期长达50年的狂犬病病例。
2010年《海峡预防医学杂志》上也报道了一例疑似潜伏期达30年的狂犬病病例。
当然，在这类学术文献报道中，由于暴露日期来自回忆，这种潜伏期只能被认为是“疑似”，而通俗媒体往往使用肯定句式进行表述，具有跟各大的误导性。
当然，在国际上，也有是用这种方式制造出来的超长潜伏期病例。
比如，2012年印度报告过1例潜伏期超过25年的狂犬病病例，1位48岁男子因狂犬病发作死亡，发作后神志清醒的阶段患者自己回忆在23岁时曾经被狗咬伤，当时没有接种疫苗；并且此后再也没有被狗咬伤过。因而，其疑似潜伏期超过了25年。